火星曾存在生命？NASA“好奇号”在火星找到硼元素

科学家在火星上找到了生命可能曾经存在的关键证据！据台湾“联合新闻网”报道，NASA“好奇号”火星探测车在火星火山口中发现了硼酸盐，这种物质在组成 RNA方面扮演重要角色。科学家长期假设了一个“RNA世界”学说，认为第一个生命是由单链 RNA组成，这一重大发现可能会成为火星存在过生命的证据之一，虽然这些生命在理论上已死去数十亿年。

“RNA世界”(RNA World)一词由诺贝尔奖得主沃特•吉尔伯特在1986年提出，认为具有催化性质、可自我复制的 RNA是形成最早生命的分子。

图片来源：洛斯阿拉莫斯国家实验室

据悉，RNA有多样功能，能在遗传编码、翻译、调控、基因表现等过程发挥作用。至于 RNA和DNA最主要的区别，在于RNA核糖的2位碳是羟基(–OH)，DNA是氢原子(H)，这个羟基基团是臭名昭彰的不安于室，会使 RNA变得不稳定，从而使 RNA水解成核苷酸；若想让RNA核糖稳定，需要靠另一个元素在背后扶持，这位无名英雄就是“硼”(boron)。

NASA的火星探测车“好奇号”(Curiosity)于2012年登陆火星，负责采集火星的土壤样本和岩芯，然后对其中的有机化合物和环境条件进行分析。这一次，“好奇号”在盖尔环形山(Gale crater)的爬坡途中发现了新元素：硼。

火星探测车“好奇号”。(图片来源：NASA)

硼溶解在水中变成硼酸盐时会与核糖反应，使其稳定制造 RNA。洛斯阿拉莫斯国家实验室博士后研究员帕特里克强调，“没有 RNA就没有生命，而硼酸盐是简单有机分子得以进阶到 RNA的桥梁之一”。

火星上存在硼告诉人类两件事，第一件是古代火星可能有孕育生命的成功条件；另一件则是，“好奇号”是从火山口的硫酸钙矿脉(calcium sulfate mineral vein)中发现硼元素，这意味着硼存在于火星地下水中，如果有机物也存在，则代表有些地下水的环境适合居住，温度落在0至60摄氏度、pH值介于中性至碱性，可能得以支持最简单的生命化学反应。

“好奇号”提供越来越多古老火星的化学变化细节，但研究人员还是保守地说，虽然已检测到硼的存在，但火星上有没有生物的可能性仍是一个谜，因为他们也还没有任何实质证据。

接下来，NASA的“火星-2020任务探测车”将接续探测任务，试图解决更多火星的未知问题。