扬州是我国较早开展对外贸易和国际交往的城市之一。早在唐代，扬州就享有"商贾如织"、"富甲天下"的美誉，当时寓居海外的扬州经商者达5000多人,成为海上丝绸之路的著名港口。

新中国成立后，扬州的对外贸易有了新的发展。1958年扬州成立了扬州市对外贸易公司。1976年国家批准扬州为全国首批十大出口商品基地之一。特别是1978年以来，在"改革、开放"方针的指引下，扬州的对外贸易得到了迅速发展。2001年底，全市共有获得国家外经贸部批准享有进出口经营权的外贸流通企业20家，自营生产企业179家，三资企业480家；直接从事对外贸易的各类人员5000多人。2001年全市各类外贸企业共完成进出口额123222万美元，其中出口66377万美元，进口56845万美元，出口商品的品种由1978年的8大类245个，发展到现在的纺织、丝绸、轻工、工艺、五金、机械、设备、电子、化工、医药、粮油、土产、畜产、汽车及配件等门类较为齐全的14大类500多个品种，远销141个国家和地区。近年来，我市外贸大力优化出口产品结构，努力扩大高附加值、高技术含量产品的出口规模，2001年，全市机电产品出口比重达34.9%，工业制成品的比重已由1978年的49%上升到95%。部分低中档、单一化的品种也逐步向中高档、系列化转变，玩具、集装箱、鞋类、罐头、服装、猪鬃及制品、工具、船舶、医药和化工中间体等在全省乃至全国占有一定地位，深受客商青睐。

为适应WTO的各项运行规则，抓住新的外贸发展机遇，我市已相继成立了中国国际贸易促进委员会扬州支会、中国国际商会扬州商会、扬州市对外经贸企业协会及扬州市国际货运代理协会，健全了扬州海关、进出口商品检验检疫局、外汇管理局、海事局以及税收、保险等专业涉外机构；所有专业银行均开办了国际结算业务；扬州港已被列为国家一类开放港口，可直接停靠万吨级货轮；沪宁高速、京沪高速的开通便捷了我市的外贸运输和各类商务活动；即将建成的润扬长江公路大桥和沿江高等级公路等将极大地改变我市的交通运输状况和投资环境，使我市的区位优势得到进一步的加强。

近年来，我市坚持以科学发展观为指导，认真贯彻落实开发开放战略，抢抓机遇，攻坚克难，外向型经济保持了良好的发展势头。