香格里拉县原名中甸，是迪庆藏族自治州的首府。

中甸原是滇西北一个偏僻的古老小城。藏语称为“建塘”。上世纪九十年代掀起的“香格里拉热”，使它引起举世瞩目。1933年，一位英国作家的小说《消失的地平线》，描绘了中国西南部雪山峡谷里的乐园，充满了神秘色彩的香格里拉。这想像中的人间乐土，成了“世外桃源”的代名词。现实的“香格里拉”究竟在哪里？经半个多世纪的探寻，到1997年9月14日，英国广播公司发布了一条新闻：“举世寻觅的世外桃源香格里拉，被确认在中国云南迪庆藏区”。同一天，迪庆藏族自治州欢庆成立四十周年之际，在新闻发布会上，云南省有关部门正式宣布：“香格里拉就在迪庆”。

香格里拉源于中甸古藏语方言，意为“心中的日月”。中甸建塘镇独克宗古城，有一首藏族民歌吟唱着：“太阳最早照耀的地方，是东方的建塘；人间最殊胜的地方，是奶子河畔的香格里拉”。

在中甸藏民心中，香格里拉是一种人神共有、人与自然和谐共生的理想境界。于是，中甸县就改为香格里拉县。

建塘镇独克宗古城，藏语意为“石山上的寨堡”，因吐蕃时代曾设建于石山之上，故名。1920年后修筑土城墙。城内分设金龙、仓房、北门三条街。

建塘镇是云南进入四川、西藏的交通枢纽，是滇、川、藏“茶马古道”的要冲。古代“茶巴古道”通过建塘镇直达印度、拉萨。这里属高寒坝区，四周群峰环绕，雪峰林立，海拔最高3696米，最低3300米。龙潭河、奶子河、纳曲河经流镇内。气候寒冷，年平均气温5.4℃，7月份最热，平均气温14.1℃，极端最高气温25.1℃。令人陶醉。

“群山蕴宝，众水流金”，香格里拉是有名的“森林之乡”。茂密幽深的原始森林中生息着许多珍禽异兽，如金丝猴、小熊猫、金钱豹、野驴、黑麝等。也是野生药材密集之地，有虫草、贝母、雪山一枝蒿、金不换等名贵中药材。山上有众多观赏植物，如杜鹃、报春花、绿绒蒿、雪莲、兰花等。食用菌类丰富，松茸特别名贵，出口日本等国，在建塘镇建有全国最大的松茸市场。

市镇建筑分老城区和新城区两部分。团结街以南为老城区。老城区街道曲折幽静。整个老城环大龟山，民居皆为藏区特有的“板式”建筑，整幢房屋以木为瓦，正堂宽敞，堂中心有一柱高大粗壮的中柱。藏民对中柱特别敬仰，视若神灵。在中柱上绑以哈达、柏枝，以示崇敬。