改革开放28年来，随着社会经济的发展和职业化进程，曾经是中国四大阶层之首的工人阶层，在社会生活中担任最重要角色的时代已经一去不复返，工人“老大哥”的豪迈也已悄然淡出人们的生活，成为历史。究其原因可以看到，工人阶层地位受到产业结构调整和社会经济制度转型以及经济景气状况等诸多方面的影响。

　　中共建政后，工人阶层从深受剥削和压迫的阶层一跃成为国家的领导阶层。尤其是国有企业的工人，一向以地位高、职业稳、收入好而自豪，“工人老大哥”的称呼响遍全国。

　　在那个年代，在转型前的社会制度空间中，除了上面这些明显的外部特征外，工人阶层拥有较其它阶层更强的法理权力和非法理权力，而这些权力除工人借助于所拥有的资源之外，多是通过政府政治权力的支持获得的。这种通过社会强势阶层的支持而增强的权力称为“强助权力”。

　　当时工人阶层强助权力的特征是，工人成为真正的主人，参与讨论工厂的重大问题，特别是与工人利益直接相关的工资、福利、奖金问题，要求更多的好处和不受损害。有学者在分析这一“强助权力”时指出，转型前中国政府的目标是巩固政权，从社会各阶层中获得权力合法性支持。在旧政府时期力求改变现状的工人阶层成为新政府的最积极支持者。政府为换取工人阶层的继续支持，对工人的权力行为给予保护。

　　可是，强助权力的直接后果是导致无论工人还是管理者都缺乏激励，管理者权力较弱的直接后果是对工人的使动能力不足，增加了管理者的管理行为成本。资源边际生产力和职务边际生产力都较高、对社会经济组织效率影响较大的管理者的低激励，构成了公有制社会经济组织效率低下的重要根源。

　　于是，28年前，一场可以被称为革命的改革开始实施，中国社会经济在这期间发生了深刻变化，工人阶层与管理者之间的关系也发生了根本性的变化，今日“老大哥”的情况怎么样呢？事实证明，随着社会经济发展和职业分化的进程，工人在城镇就业人群中独占鳌头、在社会生活中担任最重要角色的时代已经一去不复返。

　　这种社会角色的转变对工人阶层造成的深刻影响。一份问卷调查显示，很多高技能人才直接称自己是“臭工人”，丝毫找不到过去那种“老大哥”的影子，61%的高技能人才认为自身的价值得不到社会承认，50%的高技能人才认为重新选择职业时不会考虑选择同样的职业。

　　与社会地位如影随形的是，工人阶层的收入差距也在不断拉大。具体表现为不同地区、行业、所有制单位职工收入的增长幅度不一，不同群体之间的收入差距有所扩大。一部分职工由于企业经营不好或者自身的原因而下岗失业，收入减少。

　　眼下，当人们一方面谈判大学生就业难，另一方面社会却面临着“技工荒”而高技能工人行情看涨时，人们突然发现，“工人”这个称号某种程度上不仅丧失了意识形态曾经赋予过的光荣感，而且正在被当成人生失败的镜鉴。人们在为职业生涯作准备时，很少把当一名工人作为未来的目标。除了从农村进入城市的打工者，自觉选择做一名工人的人已经越来越少。

　　造成这一局面的根本原因是，今天的工人阶层意味着职业和收入的不稳定。仍有许多工人工作在恶劣的条件之下，即使工作在很好的环境里，即使可以获得可观的报酬，工人的社会体面也在减弱，良好的社会评价只属于“工人阶层”这个整体，而且更多地是纸面上的符号。

　　虽然中国政府到目前为止依然强调工人阶层仍然是先进的阶层，工人阶层作为领导阶层和主人翁的地位没有改变，但自从邓小平1979年提出改革开放的口号，社会经济制度逐步转型，经济效率和社会发展逐渐成为中心目标。能够为这一目标做出最大贡献的管理阶层从政府得到支持，享受到越来越多的强助权力，工人阶层的强助权力则逐渐减弱，几乎只剩下由自身资源产生的自助权力。