关于中国中产阶层的流行定义是这样的：从事脑力劳动，主要靠工资及薪金谋生，一般受过良好教育，具有专业知识和较强的职业能力及相应的家庭消费能力；有一定的闲暇，追求生活质量，对其劳动、工作对象一般也拥有一定的管理权和支配权。同时，他们大多具有良好的公民、公德意识及相应修养。换言之，从经济地位、政治地位和社会文化地位上看，他们均居于现阶段社会的中间水平——这是一个貌似明晰，实则含混的定义。

可以说，中国的中产阶层是伴随着改革开放而诞生的，大多分布在以下十类人群中：私营企业主和个体户；国有企业承包或租赁经营人员；股市上的成功者；三资企业的高级员工；有技术发明的专利人员；演艺界、体育界的明星；部分新经济的CEO；部分律师、经纪人和广告人员；部分海外留学归国人员；部分学者、专家。

中国的中产阶层与西方的中产阶层有很大的不同。在美国，人均收入从三万美元到一百万美元的群体，都包括在中产阶层的社会阶层之中，其中产阶层人数占到全社会人口的90%。由于社会保障制度很健全，而且西方国家的中产阶层形成时间长，因此“中产阶层”生活在制度相对健全、相对稳定的社会，他们最希望的是维持现状，不要有大的变革冲击他们的利益。

但中国的情况不同。随着经济社会快速发展，中国社会日益复杂，成为一个复杂分层社会。中国社会分层会越来越明显，中产阶层日益壮大，中产阶层内部有更细的分层，被分成上层中产阶层和下层中产阶层。

中国中产阶层比普通蓝领阶层更富有，但与暴发致富的既得利益者相比，在生活态度上与价值观上则更具进取心。他们对现实生活与现存秩序相对比较满意，是现存社会体制的既得利益者，这就决定了他们对社会主流价值与现存秩序有着较强的认同感。他们对社会对立与社会矛盾起到缓解作用。正是在这个意义上，他们是既存秩序的新的社会基础。

但在另一方面，中产阶层虽然有可观的经济收入和令人羡慕的社会地位，但生活压力很大，时刻都被危机感包围着。由于社会保障体系不完善，中国的中产阶层随时面临跌入下层的可能。因此他们要求政府进一步提供公共服务，如教育、医疗、住房、社会保障等；要求解决环境污染问题。在机会不均等的现实下，他们也期待政府的改革能继续扩大他们的收益。　　

在一个正常的社会结构中，贫富之比应该是一个枣核形；当财富过于集中于少数人手中而大量人口在贫困线上艰难度日之时，弥漫于社会底层中的不满情绪就如同积薪；当这堆干柴积累到一定程度的时候，一粒小小的火种或者一道闪电，便可能引发熊熊的大火，甚至可能酿成灾难。

一般来说，中产阶层是维系社会稳定的最重要的社会力量。也只有庞大的中间阶级的需求才能真正推动经济的持续发展。在社会结构成熟的西方国家，中产阶层大约占到总人口的90%，而在中国还不到20%，因此中国基尼系数很高，迫切需要增加中产阶层数量。

由于当前收入和财富的分配过于不均衡，其实质是上层挤占了中层发育的空间，因此中产阶层的出现也必须依赖于收入分配结构的理顺，而新的收入分配制度的确立又依赖于中产阶层的成熟，这就决定了这个过程将是个长期的过程，同时也将最终改变整个社会结构。