那是2004年7月的一天，财经作家吴晓波作为访问学者，在大洋彼岸的哈佛大学参加了一场关于中国公司的座谈。

作为一位中国公司研究者，吴晓波显然在这场座谈中受到了巨大的触动，甚至不安：“在这样的沟通中，我深感中国企业研究的薄弱，我们不但缺乏完整的案例库和可采信的数据系统，而且还没有形成一个系统化的历史沿革描述⋯⋯如何为零碎的中国当代企业史留下一些东西，成为了一个忽然凸现出来的课题。”

吴晓波显然接受了这个前所未有的挑战，在随后的两年中，他以惊人的速度和旺盛的精力，战胜了这个挑战：2007年初，这本时间跨度达30年，关于中国当代企业史的宏大叙事，被命名为《激荡三十年》的著作，上卷创作完成并得以出版；2008年初，下卷顺利出版。

在近30年的中国商业史上，这是一次前所未有的对“一群小人物”的群体素描，吴晓波让那些创造了日后30年中国商业历史的“小人物”一一呈现，并在历史的细节中体现出来。

与若干年后他们创建的具有影响力的公司相比，以及相对于30年的历史而言，他们当初的状态实在微乎其微：作为工程技术人员的柳传志每天上午是在读报中度过的；鲁冠球经营着提供农具配套生产的小工厂；夜宿深圳建筑工地的文学青年王石感触着时代的细微变化；参加过全国科学大会的任正非在计划着注册一家“民间科技公司”⋯⋯在他们创办自己的企业之前，他们经受了什么我们不得而知，而在他们创办企业之后所经历的，在这部30年的历史中，我们找到了答案。

在历史上，人们从来都是觉得过去的或者即将到来的历史，是重大的历史，而对身处其间的历史之重大却往往浑然不觉，包括对历史有重要影响的那些人，同样如此，正所谓“同代人往往很难一眼就看出一个人的伟大或一部作品的伟大”一样的道理。30年中，有太多的人留下了他们的身影，也同样有太多的人，身影倏忽而逝。

“一个真正具有世界历史意义的时刻——一个人类的群星闪耀时刻出现以前，必然会有漫长的岁月无谓地流逝而去”，茨威格在《人类群星闪耀时》中曾这样写到。而人们向来默然于那些漫长的、无谓流逝的岁月。但历史除了那些“具有世界历史意义的时刻”之外，更多的正是那些漫长而又无谓的岁月。这样说来，30年的中国商业史，同样如此。